¿Por qué los trabajadores más necesitados son los que más sufren?

Hong, un chino de 60 años (el hombre pidió que no se le diera su apellido), llevaba casi una década trabajando en una lavandería comercial del área metropolitana de Toronto cuando se produjo la pandemia. Dice que su empleador proporcionó a los empleados máscaras, batas y protección para los ojos. Por eso, cuando transportaba sacos de 18 kilos de ropa blanca por 14,75 dólares canadienses la hora, podía mantener una distancia social por su propia seguridad.

Pero en la víspera de Año Nuevo, cuando Hong estaba almorzando con su colega y amigo Wang, resultó que no se sentía bien. Hong dice que Wang tenía dolor de cabeza y tos, pero pensó que era una alergia. Y como su mujer estaba sin trabajo en ese momento, Wang dijo que no podía permitirse un día libre sin sueldo. Pero al día siguiente empeoró, y al tercero tuvo que quedarse en casa... Wang falleció de covida en febrero, un mes antes de jubilarse.

Mientras tanto, también se confirmó que Hong tenía una infección por coronavirus, y el hombre se vio obligado a tomar una licencia por enfermedad. Poco después, empezó a mostrar síntomas de una infección covídica: dificultad para respirar, debilidad, niebla en la cabeza y pies muy hinchados. En contra de los deseos de su médico, el hombre se reincorporó al trabajo el 30 de enero, cuando expiró su prestación por enfermedad de recuperación de dos semanas (CRSB).

Pero este no es el final de la historia de Hong...

Los trabajadores sufren más

Los defensores del trabajo afirman que los trabajadores canadienses clave -desde los trabajadores de los almacenes hasta los empleados de las tiendas de comestibles, pasando por los cuidadores de las residencias de ancianos— están soportando la peor parte de la pandemia. Así que simplemente es necesario aumentar los salarios y mejorar la protección social de esta categoría de ciudadanos en el futuro.

Los expertos en empleo señalan exactamente los cambios que se necesitan seriamente. En primer lugar, son necesarias reformas globales de los códigos laborales provinciales y territoriales sobre los salarios de los trabajadores que cobran demasiado poco, sin seguridad laboral ni bajas por enfermedad pagadas. En segundo lugar, las grandes empresas, principales empleadoras de la mano de obra, deben ser más responsables:

"Creo que la crisis de la pandemia ha demostrado lo inadecuados que son los códigos laborales canadienses en cuanto a la protección de los trabajadores. Y, lo que es más importante, en cuanto a la protección de los trabajadores extranjeros vulnerables", dijo Hassan Yussuff, presidente del Congreso Laboral Canadiense, que acaba de jubilarse. — Creo que es ahora cuando Canadá ha visto cómo se han visto afectadas por la crisis las personas que han estado en primera línea y han mantenido vivo el país asegurándose de que todos los canadienses tengan los alimentos que se les entregan, además de cubrir sus otras necesidades diarias. Ahora ha quedado claro lo vulnerables que son estas personas", añadió Hassan Yussuff.

Antes de la pandemia, la mayoría de los canadienses no se daban cuenta de cuántas personas que van a trabajar cada día en todo el país no tienen días de enfermedad pagados cuando sólo necesitan ver a un médico.

Los trabajadores de Brampton y Scarborough (Ontario) fueron los más afectados durante la pandemia. Se les diagnosticó la mayor tasa de infección por coronavirus, de hospitalizaciones y de muertes que la mayor parte del resto del país. Y esto ocurrió porque estas zonas están habitadas en su mayoría por trabajadores de almacenes y fábricas y otros lugares donde es difícil mantener la distancia social. La situación también se complicaba por el hecho de que la gente acudía al trabajo enferma por miedo a perder su salario o quedarse sin trabajo.

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Uno de los problemas es que cada una de las provincias y territorios de Canadá tiene una legislación laboral autónoma. No hay ningún órgano principal de gobierno en el país que pueda aprobar una ley general que garantice las prestaciones obligatorias por enfermedad y el aumento del salario mínimo.

El Ministerio de Empleo y Desarrollo Social de Canadá (ESDC) dijo en una declaración a la radio CBC que los ministros de trabajo federales, provinciales y territoriales se reunieron prácticamente durante todo el tiempo que duró la pandemia y llegaron a un acuerdo para "trabajar juntos en estas cuestiones en beneficio de todos los trabajadores canadienses".

También dice que, además de los beneficios de la pandemia COVID-19, el gobierno federal también hizo cambios en el último presupuesto. Estos cambios afectan a los empleados con bajos ingresos cuyos trabajos están regulados por el gobierno federal. Entre ellos se encuentran: los manipuladores de equipaje de las aerolíneas, los camioneros y los cajeros de los bancos. Ahora tienen derecho a prestaciones federales como: aumento de la baja por enfermedad con remuneración (CRSB), aumento del salario mínimo de 15 dólares CAD, independientemente de su lugar de residencia.

"Beneficiará directamente a más de 26.000 trabajadores que actualmente ganan menos de 15 dólares CAD en el sector privado regulado por el gobierno federal en el futuro", dice el comunicado.

El 1 de enero también entraron en vigor nuevas normas para combatir la clasificación errónea de los empleados en las industrias reguladas por el gobierno federal, como los empleados que producen alimentos para las aerolíneas como contratistas, cuando en realidad deberían ser empleados a tiempo completo.

Dina Ladd, directora ejecutiva "Worker's action centr" en Toronto, una organización que defiende a los trabajadores con salarios bajos y empleos precarios, dijo que la pandemia ha demostrado que los trabajadores no tienen otra opción que unirse. Pero sigue dejando a la inmensa mayoría de los canadienses con empleos precarios y de bajos ingresos a la espera de mejores salarios y protección para los trabajadores del lugar donde viven.

Además de presionar a sus gobiernos, los ciudadanos de a pie pueden ayudar a solucionar los bajos ingresos y el escaso apoyo social sindicándose y pidiendo a las grandes empresas que mejoren a sus empleados, dijo Ladd.

"En cierto modo, hemos visto que las pequeñas empresas han dado un paso adelante y han mejorado realmente sus salarios y condiciones de trabajo. Pero las grandes empresas que han ganado mucho dinero no están haciendo lo que tienen que hacer", dijo Ladd. — Tenemos que luchar contra las grandes empresas y decirles que, como ciudadanos corporativos, tienen la responsabilidad de asegurarse de que sus trabajadores estén sanos y reciban sus aumentos de sueldo. Y todos los beneficios que obtuvieron de la pandemia no deberían ir a parar a las arcas de sus accionistas: una parte significativa debería ir a los trabajadores.

También hay que tener en cuenta a las pequeñas empresas

La Federación Canadiense de Empresas Independientes advierte que las decisiones políticas sobre temas como la baja por enfermedad patrocinada por el empleador u otros programas financiados con impuestos sobre la nómina también deben tomarse teniendo en cuenta a las pequeñas empresas, muchas de las cuales están aguantando a duras penas tras los largos periodos de inactividad causados por la pandemia.

"Pero la legislación que se aplica a las grandes empresas suele aplicarse también a las pequeñas", comentó Corinne Pohlmann, vicepresidenta senior de asuntos nacionales.

Como consecuencia, los pequeños minoristas, por ejemplo, no pueden compensar fácilmente sus costes sin perder su negocio frente a gigantes como Amazon y Walmart: "Es más difícil subir los precios cuando tus grandes competidores pueden producir todo en otro país donde los costes laborales son más bajos", observó Polmann.

"Pero hasta que no haya un cambio en la ley, los trabajadores no tienen más remedio que sindicarse", dijo Ladd.

Hong dijo que quiere decirle al Primer Ministro de Ontario, Doug Ford, que el subsidio temporal por enfermedad, que expira el 25 de septiembre, debería estar en vigor indefinidamente. La prestación de protección de los ingresos de los trabajadores de Ontario (COVID-19) proporciona hasta tres días de subsidio de enfermedad, que algunos califican de insuficientes para la recuperación del COVID. Hasta ahora, la provincia no ha anunciado planes para ampliar el programa.

¿Cómo terminó la historia de Hong?

...Hong, un hombre chino, se vio obligado a dejar su trabajo el 20 de marzo cuando su médico le advirtió que no podía seguir trabajando durante largos periodos debido a una hinchazón en las piernas por una infección de coronavirus... Pero, afortunadamente, la historia de Hong no termina ahí. Un amigo le habló del Centro de Acción para los Trabajadores y allí obtuvo ayuda.

Aunque Hong afirma que aún no está lo suficientemente bien como para volver a trabajar, ya ha podido recuperar parte de su salario perdido por la incapacidad. El anciano chino señaló que la ayuda le llegó cuando estaba en lo más bajo a causa de la pandemia.

Hong compartió el motivo de su historia aquí: para que el enorme número de trabajadores extranjeros que viven en Canadá y que también tienen problemas, incluidos los de inglés, sepan a dónde pueden acudir para obtener ayuda.